虽然东、西汉都设立过楚王，但是考虑到王号与之后的帝号之间的连续性，刘备称帝时若是以“楚”为正式国号，岂不是数典忘祖。
刘邦的汉王爵位是项羽依据“怀王之约”分封的，理论上是后楚和西楚的封臣
而“巴”特指益州东部的以巴郡为核心的区域，“蜀”则更宽泛的代指整个益州。虽然巴、蜀都是周代之前就已存在的古国，但是自战国时秦国吞并巴、蜀两国，截止汉末，再也没有设立过巴王、蜀王的爵位。大概是两汉都已将巴蜀地区作为关中地区的延伸，视为朝廷直辖领地，因而不再设立独立的诸侯国。
刘备如果称巴王、蜀王，则缺乏汉代政治传统作为支撑。同时，巴、蜀在当时的历史语境中仍隐隐带有边陲、蛮夷之地的含义，刘备以巴、蜀为王名，也不利于彰显正统地位。
02
刘邦其实是历史上
第一任“汉中王”
汉中虽然只是汉朝的一个郡名，但汉中郡在汉朝历史语境中却享有特殊的地位。
项羽分封刘邦的王号，其实就是“汉中王”。因为刘邦“汉王”的“汉”就来源于汉中郡和汉水。
在刘邦称王之前，历史上从未有过以“汉”为名的政权和爵位。项羽分封诸侯时，没有按照“先入关中者为王”约定封刘邦为关中王，而是以巴、蜀、汉中四十一县封刘邦为“汉王”，国都就在汉中郡的南郑县。这说明“汉王”的“汉”，就来源于“汉中郡”。
汉中郡“夹在”秦岭和大巴山之间，因汉水流经而得名
同样，当时刘邦不想入汉中就藩，萧何劝他，汉中“语曰天汉，其称甚美”，说明汉中得名于汉水，又与天上的“天河”（天汉）相对应，是美名。这也说明了汉国号来自于“汉中”。
由此可见，“汉王”就是“汉中王”的缩略语，刘邦其实是历史上第一任汉中王。
那么反观刘备，为什么不直接称“汉王”以彰显自身“汉室苗裔”的正统地位呢？
汉献帝刘协虽然只是傀儡，但名义上的统治依然延续至延康元年（公元220年）
主要是因为当时以汉献帝为首的汉廷在名义上依然存在，公然以“汉”作为王号，与大汉国号重名，明显有僭越之嫌，容易陷入和曹操同样的“篡位”语境之中。
因此，以一个似是而非的“汉中王”作为王号，既能以两字王向朝廷表现出恭顺，又能和老祖宗刘邦搭上联系，刘备何乐而不为呢？
03
刘备称“汉中王”
暴露出怎样的政治野心？
刘备称“汉中王”其实是他一贯坚持的政治主张和政治路线的一种具体表现。
刘备出身草根，自然不能和二袁兄弟、曹操、刘表、刘璋等这些士族、权贵、宗亲相比，就连孙坚这种普通的庶族地主，也无法与之相比。
唯一可以依仗的，就是“信义”的好名声和自吹自擂的“汉室宗亲”身份。
刘备意识到虽然黄巾起义导致天下大乱，但是东汉末年诸帝只是昏庸却非暴君，对人民直接伤害较小，四百年大汉在百姓心中仍有很高的地位。
因此，他用尽全力打出了“汉室宗亲”“兴复汉室”的旗号，以博得百姓的同情和支持。在自身性格和行事风格上处处模仿汉高帝刘邦，以至于陈寿在《三国志》里都说刘备“弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风”。
诸葛亮是刘备以“帝室之胄”身份晋位汉中王的主要幕后推手
在三顾茅庐后，诸葛亮更是进一步发掘了刘备的这一特点，在各类外交场合中积极营造刘备“帝室之胄”的身份。因此，汉中称王，自然也是刘备和诸葛亮“复兴汉室”大计中的一步棋。
在益州之战后，刘备隐忍五年，都未见诸葛亮劝谏刘备称王，而汉中之战结束后仅两月，刘备即称王。这说明刘备早已将称“汉中王”，作为仿效“高帝故事”的一部分，只有占据了汉中才能实现。
建安二十四年刘备击败曹操攻占汉中，同年七月晋位汉中王，势力达到顶峰
当刘备将王号确定为“汉中王”时，他已将自己定位为“刘邦第二”了。而他所控制的国土，囊括荆南、益州、汉中诸地，远比刘邦受封汉王时的三郡四十一县广阔。待到时机成熟，隆中对策完全实现之时，汉中王也自然会还于旧都，“受天命，称汉帝”了。
只可惜老天并没有给他们机会，随着孙权背盟、关羽毁败，隆中对策化为泡影，刘备的汉帝国也只能局限于巴蜀汉中的“汉王故地”了。
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参考资料：
1. [晋]陈寿著，[宋]裴松之注：《三国志》，北京：中华书局，2006；
2. [汉]班固著：《汉书》，北京：中华书局，2007；
3. [南朝·宋]范晔著：《后汉书》，北京：中华书局，2007；
4. 田余庆著：《秦汉魏晋史探微》，北京：中华书局，2011；
5. 李开元著：《汉帝国的建立与刘邦集团——军功受益阶层研究》，上海：生活·读书·新知三联书店。
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