祝寿，是人生礼节中一件非常重要的事情。寿者，生命也。因此祝寿便是对于生命的敬畏与尊重。本地小到孩童的生儿满月，大到老者的耄耋之年，都会举行仪式，表达人们祈求健康、幸福的美好愿望，是人与人之间亲情、友情的具体体现。老人做寿时，至亲好友都要拎上一笿子寿桃去祝寿。本文重点表述的是这种传统习俗的由来、发展与变化。

用桃子为老人祝寿由来已久，大约源于“麻姑献寿”的传说。相传麻姑16岁离开家乡到处云游求仙，一去就是30年。学成仙道之后，她去拜见南极仙翁：“小女子少小离家未能尽孝，明天是家母80岁生日，恳请仙翁赐予增寿之法，为老母益寿延年。”南极仙翁认为麻姑孝心可嘉，于是赐给她一只桃子。麻姑回家后用桃子为母亲献寿。老母亲吃了仙桃果然白发转黑，牙齿重生，变得十分年轻。人们听说麻姑的母亲吃了桃子变年轻了，也想让自己的父母长寿健康，便纷纷效仿，在父母过生日的时候送桃祝寿。明代朱有燉在《蟠桃会》诗中云：“九天閶闔黄开道，千岁金盘献寿桃。”说的就是这个意思。

笔者这里所说的“寿桃”并非水果，而是一种面艺，称之谓“蒸寿桃”。蒸寿桃这种面艺的花式品种很多，主要有：旱八鲜（桃子、石榴、柿子、桔子、枇杷、佛手、香瓜、茄子等8样旱生瓜果造型），水八鲜（菱角、鸡头、藕、莲蓬、百合、茭白、荸荠、茨菇等8样水生蔬果造型），还有双龙戏珠、鲤鱼跃龙门、唐僧取经、八仙过海、五子登科、十三太保等动物和人物造型。以上这些面艺的品种与数量，一般根据客户的要求而定，少则60件，多则120件，但都要成双，以示吉利。

蒸寿桃在制作方法上与蒸馒头差不多，但是要将馒头面坯做成各种造型，经蒸熟后再修剪整形、着色化妆，便不是一件容易的事。将一只普通的馒头变成一件艺术品，其价值远远不能与馒头相比的。其中水八鲜、旱八鲜是农家常见的蔬果，所以其形状大小都与实物相近，造型也十分鲜活、逼真。其他动物、人物造型则注重写意，大小三四寸之间，形态各异，重在传神。制作时艺人在原有造型上剪出各种花样，如水果的叶子、龙身上的鳞片、人物的衣裙等小部件，都是巧妙地利用面皮蒸熟后易开裂的特点来完成的。然后涂上色彩，更显得栩栩如生。再如唐僧取经一组，是由唐僧、孙悟空、猪八戒、沙僧和白马五件组成，其中帽子、钉耙、马尾等很多细小的部件，都是用彩纸装饰的。这样更为形象，更具有观赏性。这一组造型不仅用于祝寿，在很多地方办丧事时也作为供品使用。当然做得漂亮不漂亮，工艺精湛不精湛，则完全取决于艺人的技艺水平了。

以前金湖地区每个乡镇都有三五家店铺以此为业，甚至许多村组也有这方面的艺人代客加工。但改革开放以后，特别是近年来蛋糕房的增多，送寿桃的习俗已被送蛋糕的时尚所替代。随着时代的发展和人们消费观念的改变，面艺市场正在逐步萎缩。

寿桃这一面艺品，确实有诸多自身的弱点。作为食品，随蒸随吃，不可能长时间保存，更无收藏价值。再拿它与蛋糕相比，价格上差不了多少，但味道和营养则悬殊太大。在强大的竞争对手面前，寿桃面艺将逐渐淡出人们的视线。但它作为一种传统工艺，作为人们对长者的祝福，它所包含的寓意是蛋糕所不能媲美的。

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